Frühes Christentum
Als nach der Kreuzigung Jesu in Palästina die große Christenverfolgung einsetzte, flohen um das Jahr 44 n. Chr. mehrere Freunde und Jünger Jesu über das Meer nach Südfrankreich: die drei Geschwister Lazarus, Martha und Maria Magdalena aus Bethanien, deren Diener Maximinus, Marcella und Sara, außerdem Maria Salome (die Mutter der Apostel Jakobus und Johannes), Maria Jakobäa (die Mutter der Apostel Jakobus und Judas) und Sidonius (der geheilte Blindgeborene; Joh 9,1-41).
Von Saintes-Maries-de-la-Mer aus begannen sie die Evangelisierung der Provence. Überall treffen wir dort auf ihre Spuren: Lazarus wurde der erste Bischof von Marseille und starb dort den Märtyrertod, in unterirdischen Gängen können Sie noch seinen in Stein gehauenen Sitz sehen. Martha bezähmte in Tarascon ein bekanntes Ungeheuer und lebte in Tarascon und in einer Höhle in Avignon. Ihre Reliquien befinden sich in Tarascon. Die Gräber der beiden Apostelmütter Maria Salome und Maria Jakobäa wurden 1448 in Saintes-Maries-de-la-Mer wiedergefunden. Maria Magdalena und Maximinus evangelisierten die Gegend um Aix-en-Provence, wo Maximinus als Bischof wirkte. Maria Magdalena lebte die letzten 30 Jahre ihres Lebens zurückgezogen in einer Höhle als Büßerin und wurde schließlich in St. Maximin begraben. Sie ist die Schutzpatronin der Provence.
All diese Orte und Geschehnisse werden in der provenzalischen Tradition seit Jahrhunderten hochgeschätzt und gefeiert. An bestimmten Festtagen finden berührende Prozessionen und Messen, meist mit den Reliquien der Heiligen, statt. Die Höhle der hl. Maria Magdalena ist eine Pilgeretappe auf dem Jakobsweg zwischen Rom und Compostella. Sie wurde in den vergangenen Jahrhunderten von unzähligen Pilgern besucht, darunter acht Päpste, viele Heilige (z. B. Katharina von Siena auf ihrem Weg zum Papst in Avignon), Könige und Königinnen. Seit 1295 wachen die Dominikaner über die Höhle und es besteht die Möglichkeit, dort eine Heilige Messe mitzufeiern.
Fast alle provenzalischen Städte und Dörfer tragen unzählige Spuren des Christentums, zu Recht wurde Frankreich später ‹die älteste Tochter der Kirche› genannt: Abteien, Klöster, Kirchen, Kapellen, Gärten, Höhlen, große und kleine Heiligtümer sowie der Jakobsweg durchziehen die gesamte provenzalische Landschaft. Hinzu kommen Bildhauerei, Malerei, Kunsthandwerk, traditionelle Krippenfiguren usw.
Cannes-Lérins war während mehrerer Jahrzehnte das Zentrum der christlichen Spiritualität und Avignon ist der einzige Ort, in dem sich das Papsttum außerhalb Italiens niederließ. 314 berief der erste christliche römische Herrscher Konstantin das erste kirchliche Konzil des Okzidents nach Arles ein.
